La fortaleza inexpugnable del BMO Field finalmente cedió ante un Atlanta United que supo aprovechar a un Toronto FC diezmado por las ausencias y castigado por una tarde brutalmente fría y lluviosa. A pesar de dominar abrumadoramente la posesión del balón, el equipo de Robin Fraser no pudo superar las adversidades físicas ni la falta de ritmo, cayendo 2-1 y viendo cómo se esfumaba su racha invicta de siete partidos. El empuje final, marcado por el primer gol de Emilio Aristizábal y un tanto anulado agónicamente, demostró que el espíritu de lucha sigue intacto, pero sirvió como un duro recordatorio de que la resiliencia tiene un límite cuando el cuerpo no acompaña.
El Toronto FC llegó a su propio estadio convertido en un auténtico hospital, enfrentando una crisis médica que desarmó por completo el esquema táctico del entrenador Robin Fraser. La frustración del estratega era tan palpable que, en la rueda de prensa posterior al partido, admitió entre risas amargas haber resumido sus emociones con “una palabra de cuatro letras que rima con ‘ship'”. Y no es para menos: el equipo saltó al campo sin piezas fundamentales como los mediocampistas Richie Laryea (fuera por un mes debido a una lesión en el muslo, aunque a salvo para el Mundial), Djordje Mihailovic y Deandre Kerr, además del defensor Matheus Pereira, quien se sometió a una cirugía por un problema crónico en la ingle que lo marginará hasta por tres meses. Para colmo de males, el pilar defensivo Walker Zimmerman tampoco estuvo disponible, ausentándose justificadamente para presenciar el nacimiento de su tercer hijo.
Esta alineación parchada sufrió aún más estragos apenas sonó el silbatazo inicial, convirtiendo la primera mitad en una pesadilla de ajustes forzados bajo el aguacero torrencial. Las alarmas médicas volvieron a sonar cuando los titulares Benjamín Kuscevic y José Cifuentes tuvieron que abandonar el terreno de juego por lesiones en los primeros 45 minutos, obligando el ingreso prematuro de Lazar Stefanovic y Derrick Etienne Jr. A pesar de estos constantes golpes a la química del equipo, el TFC logró adueñarse del balón, registrando un abrumador 68% de posesión. Sin embargo, fue un dominio estéril. Atlanta United, bien replegado y esperando su momento, dio el primer gran susto en el minuto 22 cuando Cayman Togashi (quien había entrado de cambio por el lesionado Emmanuel Latte Lath) mandó la pelota al fondo de la red, un gol que afortunadamente para los locales fue anulado tras una tensa revisión del VAR por fuera de juego.
El dique defensivo canadiense finalmente se rompió apenas tres minutos después de iniciar la parte complementaria, víctima de una genialidad individual y un cobro polémico. Tras una falta sumamente cuestionable señalada sobre el delantero Josh Sargent al borde del área, el mediocampista Alexey Miranchuk se perfiló y ejecutó un tiro libre directo magistral, enviando un zurdazo combado que se coló en el ángulo superior izquierdo, imposible para el arquero. Este golpe desorientó a un Toronto FC que luchaba por encontrar conexiones en el mediocampo. Atlanta aprovechó la confusión y el desorden para dar el golpe de gracia en el minuto 67; tras una brillante y paciente secuencia de pases en territorio escarlata, Fafà Picault bajó el balón en el área para Tristan Muyumba, quien con una precisión milimétrica de pierna zurda colocó el 2-0, silenciando a la empapada afición local.
A pesar de tener todo en contra y lucir futbolísticamente desconectados, el ADN combativo de este Toronto FC volvió a manifestarse de manera inmediata, negándose a entregar los tres puntos sin pelear. Apenas cuatro minutos después del segundo tanto de Atlanta, el equipo armó una ofensiva punzante que culminó con el primer gol de Emilio Aristizábal vistiendo la camiseta del TFC. El delantero conectó un poderoso cabezazo en el centro del área tras un centro venenoso y perfectamente medido de Kobe Franklin frente a la tribuna sur, una jugada que también contó con la participación clave de Alonso Coello en la construcción. “Los goles siempre son algo que me emociona como delantero, y espero que vengan muchos más en el futuro”, confesó un Aristizábal que se convirtió en el sexto jugador distinto en inaugurar su cuota goleadora para los Reds esta temporada.
Ese gol actuó como un desfibrilador para el Toronto FC, que despertó de su letargo y embotelló al Atlanta United durante los últimos veinte minutos del encuentro. Las oportunidades comenzaron a llover con la misma intensidad que el clima en el BMO Field: Josh Sargent rozó el empate con un remate de cabeza en palomita que se fue por centímetros, Alonso Coello avisó con un peligroso tiro libre y Malik Henry disparó un derechazo que casi rasura el poste. El clímax del drama llegó en el minuto 85, cuando el estadio entero estalló en júbilo tras ver al suplente Jules-Anthony Vilsaint empujar el balón a las redes desde corta distancia para lo que parecía ser el heroico empate 2-2. Sin embargo, la celebración fue ahogada segundos después por el banderín en alto del juez de línea, anulando la acción por un fuera de juego tardío y sellando la amarga derrota por 2-1.
La caída no solo pone fin a la racha de siete juegos sin perder del TFC, sino que también derrumba su espectacular fortaleza en casa, donde acumulaban 13 partidos invictos desde el 25 de junio del año pasado. En su análisis final, Fraser elogió la mentalidad de los últimos 20 minutos, pero fue muy crítico con la actitud dubitativa del equipo al inicio del partido, señalando que el buen trabajo de presión de Atlanta les impidió construir juego desde atrás. “Cuando te quitan algo, tienes que ser capaz de encontrar otras formas de hacerles daño, y creo que no corrimos lo suficiente a sus espaldas al principio”, reflexionó el técnico. Ahora, con un hospital en la plantilla y la necesidad urgente de recuperar el ritmo perdido, el Toronto FC deberá reagruparse rápidamente para recibir al San Jose Earthquakes en su próximo compromiso en casa, buscando demostrar que este tropiezo fue solo una anomalía dictada por las lesiones.
